Segundo o Talmude (Mishná Shabat 7,2), são 39 as atividades que são proibidas de se fazer durante todo o Shabat. Excepcionalmente, contudo, em caso de risco de morte, quaisquer das proibições podem ser deixadas de lado, eis que o valor mais caro ao judaísmo é a vida. Dizem os sábios que tais tarefas foram aquelas realizadas durante a construção do Tabernáculo. São elas:
Certa altura foi perguntado aos sábios se as proibições das atividades eram para todos, haja vista, por exemplo, a tribo de Levi, que tinha atribuições especiais de cuidado para com o Templo. Ao que foi respodido que sim, a todas as tribos indistintamente; se forem somados os números 3 e 9, do total de tarefas, chegar-se-á a 12, que é justamente o número de tribos que compõem Israel, assim, nenhum judeu pode dizer que está desobrigado de respeitar o [Shabat] sob quaisquer alegações.
Em que pese serem 39 as atividades proibidas, há um cerne por detrás de todas elas. Deus criou o mundo em seis dias e ao sétimo descansou e apreciou Sua obra, portanto, todas as atividades criativas estão proibidas de serem efetuas em Shabat.